Quand on parle du marché de l’art on pense souvent aux grandes ventes aux enchères à Londres ou à New York mais on oublie trop souvent un acteur fondamental du marché et même de l’histoire de l’art : la galerie d’art.

Une galerie d’art c’est un lieu public ou privé dans lequel sont mises en valeur des œuvres d’art dans le but de les présenter et surtout de les vendre.

Une première distinction est à faire entre les galeries de premier et de second marché. Le premier marché concerne les œuvres n’étant jamais passées en vente et le second des œuvres ayant déjà connu un propriétaire.

Dans le premier cas, le galeriste représente des artistes et entretient une vraie relation de travail avec lui. Le galeriste a un accès à l'atelier et sélectionne les pièces qui l’intéressent et l’expose en fonction de sa programmation. Les galeries de premier marché peuvent choisir de défendre de très jeunes artistes, parfois inconnus, et d'autres galeries vont travailler des artistes émergents ou établis.

Dans le second cas, plusieurs cas de figure sont envisageables :

• Tout d’abord, elles peuvent être les anciennes galeries de premier marché. Les collectionneurs souhaitant se séparer de leur œuvre vont naturellement se diriger vers la galerie historique de l’artiste.

• Autre cas de figure, des galeries peuvent récupérer “l’estate” : la gestion succession de l’artiste - elle devient la galerie de référence de cet artiste travaillant avec les ayants droits de l’artiste. Ainsi, elle valorise l’artiste comme le ferait des galeries de premier marché.
• Enfin, les galeries peuvent se comporter comme des marchands et acheter pour revendre des œuvres en fonction d’opportunités de marché. Il présente à la vente des œuvres qu’il ne représente pas forcément mais que ses collectionneurs pourraient souhaiter acquérir.

Ces catégories ne sont évidemment pas figées et les galeries de premier marché travaillent aussi des œuvres de second marché.

Les galeries jouent un rôle clef dans la carrière et reconnaissance d’un artiste ou même de mouvement entier. Peut-on imaginer les impressionnistes sans Duran Ruel, les cubistes dans Daniel Henry Kahnweiler, ou l’art minimal sans Léo Castelli ?

Cette promotion peut être au travers leur participation à de grandes foires comme Art Basel, Frieze Master ou TEFAF pour placer leurs artistes dans de grandes collections. Mais les galeristes peuvent être plus institutionnel en travaillant avec les institutions pour donner un poids supplémentaire à leur artistes. Les galeries organisent des expositions ou placent leurs protégés dans les collections muséales. Certains galeristes vont jusqu'à créer leur propre institution comme Ernst Beyeler et sa fondation éponyme. Enfin, des galeries ont une politique d’édition pour produire une abondante littérature sur les artistes qu’elles exposent.

En bref, une galerie d'art est bien plus qu’un simple lieu d’exposition. C’est un acteur essentiel qui façonne le marché de l’art mais l’art contemporain lui-même.

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