Lorsqu’on parle du pop art, les premiers noms qui viennent en tête sont souvent Andy Warhol et Roy Lichtenstein. Pourtant, un troisième artiste est fondamental dans l'émergence du pop art : il s’agit de Tom Wesselmann.
Wesselmann devint l’un des principaux artistes du pop art américain dans les années 1960, rejetant l’expressionnisme abstrait de Jackson Pollock ou Willem de Kooning au profit de représentations classiques du nu, de la nature morte et du paysage. Il réalise des collages et assemblages intégrant des objets du quotidien et des éléments de publicité, dans un effort de créer des images puissantes.
Les année 60 sont marquées par deux séries emblématiques : les Still Lives (littéralement Natures Mortes) mais aussi et surtout la série des Great American Nudes. Dans les années 70, Wesselmann continue d’explorer les idées et les supports qui l’avaient occupé durant la décennie précédente. Plus particulièrement, la série monumentale Standing Still Life, composée de toiles découpées autoportantes, présentait de petits objets intimes à une échelle grandiose.
Il initie également la série des Smokers, ensemble de lèvres découpées aux impressionnantes volutes de fumée. La bouche chez Wesselmann, que ce soit dans un Great American Nude ou un Smoker, est un symbole d’érotisme qui parcourt tout son travail. En 1980, Wesselmann poursuit ses recherches sur les toiles découpées et commence à créer ses premières œuvres en métal. Il initia le développement d’un procédé de découpe au laser qui lui permettrait de transposer fidèlement ses dessins en silhouettes métalliques.
Sur la fin de sa carrière, l’artiste développe davantage ces thèmes, créant des images abstraites tridimensionnelles qu’il décrivait comme « un retour à ce que j’avais désespérément cherché à atteindre en 1959 ». Il avait effectivement bouclé la boucle. L’œuvre de Tom Wesselmann a bénéficié de nombreuses rétrospectives confortant son statut d’artiste iconique du XXe siècle - la dernière en date à la fondation Louis Vuitton rappelle également son importance dans l’émergence du pop art.

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