Des salles remplies de gens bien habillés, un commissaire-priseur qui frappe au marteau, des œuvres vendues à plusieurs centaines de milliers voir des millions de dollars : les ventes aux enchères fascinent et pourtant leur mécanisme est peu connu.

Tout d’abord, les ventes aux enchères publiques sont, par opposition aux ventes privées, des ventes publiques. Le caractère public de la vente aux enchères est double.

D’une part, il y a une publicité de la vente, tout le monde peut consulter les lots à vendre, aller aux expositions dans les locaux de la maison de vente et dans la plupart des cas enchérir sur place, au téléphone ou en ligne. D’autre part, les ventes sont publiques car le prix est public. Crié par le commissaire priseur durant la vente ou consultable après la vente, le prix n’est pas une donnée confidentielle.

Pour monter une vente la maison de vente a besoin de lots à vendre, de fournir son catalogue d’œuvre d’art. Les raisons qui amènent les collectionneurs à vendre sont diverses : ils peuvent simplement vouloir se séparer de leurs pièces, avoir besoin de liquidité ou vendre à la suite d’une succession. Outre-atlantique, il est possible de voir même des musées qui vendent leurs œuvres pour financer des projets à venir.

Les maisons d’enchères jouent alors un rôle clé en évaluant chaque œuvre avec une fourchette d’estimation. Elles doivent vérifier l’authenticité et la provenance de l’œuvre pour s’assurer de la qualité de la chose vendue car la mention au catalogue engage sa responsabilité.

Le catalogue comprend les lots mis en vente, avec leur ordre de passage, leur description et l’estimation. Parfois, un petit commentaire explique l’importance de l’œuvre vis à vis de l’histoire de l’art. Sur cette base, les collectionneurs prennent connaissance du contenu de la vente et peuvent placer des “ordres à la table” c'est-à-dire qu’ils donnent un montant maximum pour lequel ils auraient été prêts à enchérir en salle, d’autres demandent à avoir une ligne téléphonique pour enchérir via un représentant en salle.  

Le jour de la vente, le commissaire priseur présente la vente, rappelle les mentions légales obligatoires et les éventuels changements apportés au catalogue. On appelle ça “la note de salle”. Le commissaire priseur assure la police de la vente, il prend les enchères et choisit les paliers.

Une enchère c’est une offre d’achat. Elle se manifeste par une main levée, généralement avec une petite raquette avec un numéro : le paddle qui indique l’identité de l’enchérisseur. Tant que le commissaire priseur n’a pas adjugé le lot, d’autres enchérisseurs peuvent “couvrir” l’enchère, c'est-à-dire enchérir à un prix supérieur. Quand le jeu des enchères se calme, le commissaire-priseur prévient la salle de la clôture du lot. En anglais, on appelle cela le “fair warning” avant un coup de marteau indiquant que le lot est vendu.

Maintenant vous connaissez les bases des ventes aux enchères, libre à vous de courir les salles des ventes !

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